Lacépède, Étienne de (1756-1825)

Étienne de Lacépède, naturaliste proche du pouvoir impérial, représente pour la famille Duméril un recours efficace et sollicité en plusieurs occasions.

D’un milieu de petite noblesse, fils du lieutenant général de la sénéchaussée d’Agen, Lacépède, passionné de sciences et de musique, est reçu à Paris par Buffon et par Gluck (1776). Buffon le nomme sous-démonstrateur du Cabinet du roi au Jardin des Plantes. Lacépède publie l’Histoire naturelle des quadrupèdes ovipares et des serpents (1788-1789). Sous l’influence de Daubenton il s’attache à l’exactitude anatomique, établissant une classification rigoureuse et descriptive d'espèces animales. Avec Lamarck, contre Cuvier, il défend l’idée de l’évolution des espèces animales et végétales. Plus tard, vers 1800, il se rallie au « catastrophisme » de Cuvier.

En 1791, il est élu député à l’Assemblée législative. Il se retire à la campagne pendant la Terreur, et revient à Paris après le 9 thermidor pour occuper au Muséum la chaire d’histoire naturelle des poissons et des reptiles (d’ichtyologie et d’herpétologie). Nommé membre de l’Institut en 1796, il continue à mener parallèlement une carrière scientifique et politique. Il devient un admirateur et un fidèle de Napoléon 1^er. Il est sénateur en 1799, président du Sénat en 1801, premier Grand Chancelier de la Légion d’honneur (1804). Il intervient en faveur de la famille Duméril (1804, 1810), sert d’intermédiaire pour accéder à l’empereur, donne à André Marie Constant Duméril des lettres de recommandation pour Godoy Álvarez de Faria (1805). Officieusement, il abandonne tout enseignement au Muséum dès 1803 et est remplacé par André Marie Constant Duméril dont les lettres de 1804, 1807-1809 se font l’écho de ces arrangements.

A la chute de Napoléon, Lacépède se rallie à la royauté, puis de nouveau à l’Empereur au moment des Cent-Jours. Rayé de la Chambre des Pairs à la seconde Restauration, il y est réintégré en 1819. André Marie Constant Duméril prononce à sa mort un discours, qui est publié.

Pour citer cette page

« Lacépède, Étienne de (1756-1825) », Une correspondance familiale (D. Poublan et C. Dauphin eds.), URI: https://lettresfamiliales.ehess.fr/w/index.php?title=Lac%C3%A9p%C3%A8de,_%C3%89tienne_de_(1756-1825)&oldid=58106 (accédée le 21 novembre 2024).

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